Comment raconter la vie de Jean-Paul II en 180 minutes? Le défi a été proposé à un réalisateur italien non croyant qui a refusé le projet avant d'être finalement fasciné par la trajectoire exceptionnelle d'un certain Karol Wojtyla.
«Quand le producteur m'a proposé un film sur Karol Wojtyla, je ne voulais même pas en entendre parler, j'ai refusé», explique Giacomo Battiato. Le réalisateur italien est approché par l'insistant Pietro Valsecchi, mais il refuse l'idée pour plusieurs raisons valables: un sujet trop ambitieux, l'impossibilité technique d'évoquer une vie entière dans le seul espace narratif d'un film, la faiblesse des quelques scénarios existants, les freins probables du Vatican, sans compter un détail: Battiato se dit athée.
Mais, à force d'insister, le producteur acharné finit par éveiller la curiosité du réalisateur. Lequel se penche sur le passé d'un pape qu'il découvre peu à peu à travers ses textes. Discours, poèmes et pièces de théâtre complètent une biographie historique et littéraire de la Pologne. «Il me semble que l'on ne peut pas comprendre Karol Wojtyla sans cela», souligne Battiato.
La fascination se nourrit aussi d'un destin surprenant. Ce pape superstar n'est-il pas cet homme qui, au début de sa vie, avait projeté de devenir acteur, de se marier et de fonder une famille? Le réalisateur cède et accepte finalement le projet.
Convaincu de pouvoir puiser la vérité de son film dans la culture polonaise, il exige alors le choix d'un acteur polonais. «La première fois que j'ai rencontré Piotr Adamczyk, j'ai remarqué ses yeux, la bonté de son regard, son humanité, sa simplicité», se souvient Giacomo Battiato, qui le recrute après quelques séances de travail à Rome pour lui offrir un rôle difficile, dans lequel le jeune comédien devra jouer Karol Wojtyla de 20 à 80 ans. Aveu étonnant du metteur en scène, qui s'avoue très heureux de son choix: «Dans la première partie, je le traitais comme mon fils, dans la seconde, comme mon père».
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